Blurred – a utopian story

Nota: esta entrada será prontamente traducida por el autor al idioma español. A solicitud del concurso, esta entrada ha sido escrita primeramente en idioma inglés.

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BLURRED

A utopian story

CC-BY-SA Carlos Solís. Most rights reversed. More liberal licensing may be available on request.

This work takes part in the Future of Copyright Contest.

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Vera Ruthenford is not an ordinary citizen.

She is able to see people where others see blurs.

She is able to hear noise where others hear silence.

She is able to perceive the truth.

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1

It all began with a chip. A group of investigators had developed a method to blur away people with special eyeglasses, for the sake of personal privacy. A separate group developed a method to filter voices out of conversations without distorting the background audio, which made it crucial for just-in-time censoring of swear words. Both groups called the attention of a certain neuroscientific firm. Since carrying eyeglasses and earbuds all the time would be a burden, they proposed to integrate their results in a chip that would be implanted in the brain. Both groups were hired by the firm and, five years later, began the testing phase of the chip.

Then came the IIPPA.

The International Intellectual Property Protection Agency saw a promising future on this technology. Its applications could be easily adapted to, as they put it, «properly defend content protected under intellectual property against unauthorized transmission, duplication and tampering». The chip, which until then was only referred with the cryptic code F3-616, was thus named the Rights Management Chip – RiMChip for short. With some money cashed to the firm, plus some lobbying in the United States’ Senate, its mandatory usage was soon enforced in the US. Some more lobbying in the United Nations, and the enforcement was implanted worldwide.

Today, every newborn of every country has the chip permanently implanted in their brain, through an incision on their soft spot minutes after birth. Now every word, every image, every sound is encrypted. A paranoid interpretation of personal rights, plus a maximalist interpretation of all sorts of intellectual monopolies, forced to blur the appearance and mute the sound of every person, every building, every sculpture, every text, every image, every video, every thing.

In short, every person today views the world as silent and blurred – that is, unless they pay.

In order for anybody to watch a TV series, or hear a song, or read a newspaper, the person’s chip must have paid the rights to watch it, plus a fee per second of view. Expensive, you say? Well, the rights managers insist that «with proper budgeting, entertainment is more than affordable». Especially since they account advertisements as a discount to the show they’re displayed on. Now ads are now nearly mandatory to view: if you happen to have the urge to go to the bathroom, most possibly you won’t afford to watch your favorite series.

The chip caused some controversy, of course. Some adults refused to get the chip implanted, since people from before the enforcement were not required to do so. However, they soon found out that they couldn’t check the news, or be paid for their job, or even understand people who used the chip – even their speech was encrypted! The message was clear: censorship or ostracism. In fact, some people without the chip were even murdered.

«An unidentified man was found dead near the Brooks-Parkhurst Town Forest in Boston, Massachusetts. The man was identified as Sheldon Mattias Richardson, but his RiMChip was found to be forged. Although the first hypothesis pointed to a heart attack due to his overweight, his netbook was burned nearby his corpse, suggesting an attack against advocates of privacy.»

«A songwriter and singer from Ohio was murdered with a chainsaw during his concert in a local cafeteria. The murderer was masked and fled inmediately after. The corpse is unidentified, since the autopsy showed that the RiMChip had not been yet installed. However, a paper was found in the crime scene; it had written the following sentence, quote: “I know you don’t believe in the Apocalypse – don’t worry, you won’t live to see it anyway”»

Nearly nobody could tell who they were. But those who could, got the message: promoting any ideology that opposed the RiMChip meant an excruciatingly painful execution. If there was a Seal of the Beast, this was definitely it.

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Vera Ruthenford lives blissfully unaware of her special condition, and is, for all accounts, able to live a so-called normal life. Perhaps she lived the strangest moments of her life when she was young, when she would tell people that she could see a sort of black-and-white pattern in the screens where others saw a blank, or that the radio was buzzing while it was silent. The adults dismissed those weird manifestations as inventions of her young mind, fortunately, instead of what they actually were: her RiMChip was the first one successfully jailbroken in history, by a team of white-hat hackers leaded by yours truly and including programmers that, as one may easily guess, were anonymously reported as murdered in prime time. Now that I’m the last one standing, I had no choice but to visit her. The time would be almost ripe to see her once again, but these are violent times.

Of course she won’t remember me. The last time I saw her was when she was three, and very fleetingly, when I checked whether she was safe with her adoptive family. The second-to-last time was when I implanted her the modified chip in her brain. Her biological mother was sixteen, single, and had eloped from her house with a man twenty years older than her. Shortly after she was born, her parents had a minor discussion that scaled terribly and left her mother dead. The father of the creature decided that he wouldn’t be caught by the earthly justice. Her adoptive family… well, they provided her with only the most basic things she would need, and all of them were objects. Even though they were neither poor nor busy, Vera Ruthenford was basically raised on her own.

She knows that she can trust nobody but herself. I’d better gain her trust; it will be easy if I show her that I understand her visions of reality better than herself. These are times where the government can both blind its own citizens and look through their eyes, leave them deaf and eavesdrop their every word. And it has been done for so long, that nobody can even think of a time where this didn’t happen. Well, at least nobody but me. And eventually her, hopefully, if this conversation doesn’t have any incident.

The place seems safe. I’ll initiate a secure remote handshake to encrypt our conversation, using the hidden key I have personally implanted in her chip, and that only I know about. The government will just hear a common conversation between two acquaintances that hadn’t met in a long time.

Now, if I had only thought of some pick-up line.

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2

Seeing the people in the street conforts me.

As a girl who has been lonely most of her lifetime, the presence of people makes me feel a bit accompanied.

People don’t talk with me very much. It’s almost as if I couldn’t be seen.

I’m fine with that. The gestures of the people, their sounds, their movements, all of that gives me the illusion of a conversation. That’s just enough for me; proper conversations are cumbersome. The other has to agree with talking with me. Most often they don’t. Who’d want to talk with a stranger?

Wait – that man does! Hooded jacket, eyeglasses, long jeans. That’s not the most usual outfit. Oh, I forgot to tell! I have a hobby. I like to see people in the street to watch unusual outfits and hairstyles. Clumsy, over-the-top, elegant, all of those I like to memorize. Weirdly enough, though, I’ve noticed that most people use almost the same plain look. I’d like to know why is it so, but I’ve never had the chance to talk with anyone with an unusual look. Perhaps I’ll learn a thing or two in this conversation. I accept.

Suddenly, the environments go blank. From the few times I’ve ever had a private conversation, I know this is one of those. I’m still unaccustomed to talking in a white void, like most do. What I notice first is that he has an issue with this particular conversation.

—If I had only thought of some pick-up line…

—Hmm… what about your outfit?

—My… outfit? What about that?

—It’s unusual. Not as plain as most people’s.

—Oh no don’t tell me I didn’t think about it!

—…Is it bad? That’s why I see most people dressed in a plain way?

—Now that you mention it, that’s a good pick-up line. I need… no, I’m urged to talk with you. Now.

—Perfectly fine for me! I’ve been longing to talk with someone for quite a long time.

I take a seat on the ground.

—Listen to me well, miss Vera Ruthenford. I know about the noises you can hear.

—Really? I knew that talking with you would yield a most interesting conversation! So, what are those noises exactly? Ghosts? Some mental disorder? Some say I have a problem with my brain or something.

—What if I told you… that you’re the only person who can perceive the world as it truly is?

—What.

—What you heard. Your RiMChip is unique.

—Rhymechip?

—No, no. RiMChip. It rhymes with… nevermind. The RiMChip is the thing in everyone’s brain that puts a paywall on anything copyrighted. Nobody notices it because it distorts the senses. Yours can bypass some of the locks. Where others hear nothing, you can hear noise. Sounds and images encrypted by the chip – only those authorized to perceive them can do so. While others can’t hear or view the undecrypted noise, you can. Many of the aspects of reality that are censored to the average citizen – you can view it at will.

—So, I’m the only one jailbroken?

—Yes.

—That’s why people sound like they buzz as they speak! And why do screens look like with ants on them! And why do I hear noises instead of music when I don’t pay!

—Yes. Yes and yes.

—Uh, so no ghosts. Lame.

—At least it’s not your brain. More like an interference inside of it.

—Yeah. Still, that doesn’t answer my question. Why do people dress so plainly?

—That’s something related. Wearing a dress requires to pay for a license -

—Like music.

—Exactly. And not just the wearer, also those who watch have to pay – or else they’ll just see the usual plain clothes. Most don’t bother paying for something that others can’t see. Granted, you can see them, but -

—That solves my doubt, thanks! But, you said that you were urged to speak with me. And you know too much about me. It’s starting to worry me. Rarely do I talk with strangers. Unless… you are actually an acquaintance of mine?

—Technically yes, I am. Sorry about that. The last time I saw you was when you moved with your adoptive parents.

—Such a long time indeed. They live with me no longer, however. They moved to a large mansion, left me the house, send me some money every month. It’s like if they thought I could live with -

—Just objects, I know that much. Well, to the point. I actually need to move with you.

—Hey, that’s a little too fast, stranger!

—Let me finish, miss Ruthenford. I’m almost sure that I’ve been blacklisted. The government is about to release a firmware update for the RiMChip. It’s worse than I thought – it will let the IIPPA, and also the government, to manipulate thoughts at will. Don’t you know the implications? First, people will be made to forget copyrighted content, to force them to pay for it once and over again. Then it will be abused, no doubt about it. People will forget everything that the powerful wants to make them forget. It will be able to force people to obey them without questioning. It will, in a few words, gain control over every mind of the world!

—What about me? Why should you stay at my house? I’d technically lodge a criminal -

—I need you. You’re immune to the upgrade, I’m not. If someone can stop this, it’s you and only you. My time is short, and I must share many secrets with you. However, this is an unsafe place to show you everything. We should be going home now.

I’m unsure. Either he’s a stalker who can’t afford rent, or the man says the truth and the world is deafblind. But that means that either I’m crazy and he’s manipulating me, or that I’m actually meant to save the planet somehow.

He seems sure of what he says. If he has a plan, then I can learn a thing or two. And also, his outfit is rather interesting. It’s like if he had some mysterious aura, and I wanted to discover what he hides.

—Why not! — I say with only shades of doubt.

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3

As she accompanies me to her house, I remember about Juan. He was an artist who was born in Andorra. He spoke Spanish and French fluently, and some English too, and he was an excellent singer who excelled at rockabilly. He was recruited by a talent seeker, who promised him riches and fame. He got neither. He recorded a pair of albums, but thanks to the shady accounting of the record companies, every single song he composed actually left him more indebted with them. And the fame, yes, he got a bit of that, but the company required to guard him almost like porcelain. He couldn’t get out of his house. During the concerts, he had to play behind crystal barriers. His contact with the outer world was pretty much null. It was less for his own safety and more for the safety of the company: in that way, Juan couldn’t learn that his own songs were licensed at obnoxious prices, while he was only getting more and more debts. One good day he took an overdose of sleep pills, and didn’t wake up ever again. That didn’t stop his company to abuse his memory even as of today – the licensing price for his music increased by 650%, on average, inmediately after the news about his death, dismissed as yet another artist falling as a victim of drug overdose, were announced.

He shared the same fate with writers. Painters. Histrions. Programmers. Even historians, dammit. All quickly recruited, then locked from the outside world by order of the IIPPA and its affiliates.

Worse enough: as of today, the IIPPA is more or less the intellectual task force of the government. A logical step, since any censorship technology is coveted by any government eager to manipulate its citizens.

And now, the impending firmware upgrade. Technically, it’s more like a rootkit. It will forcefully spread itself through every wireless router, every computer, every phone, and what’s even worse, every person – although they will not know about it. After that, every person infected with the virus will lose what remains of their freedom. Their thoughts will be, literally, moderated by administrators up above. If she is to stop the madness, she will require to become one of them.

She is still too young and unexperienced to successfully join the ranks of the IIPPA and infiltrate into their physical, heavily guarded headquarters, which are, of course, the only place from where the rootkit can be successfully undeployed. It will take her years of training, plus a long way to earn the trust of the IIPPA’s elite. One single doubt, even the fact that I ever talked with her, could be more than enough to stop this last kindle of hope. Long before that, everyone will be hunting anyone like her, including myself. Perhaps I’ll be made to kill her in a gruelsome way. Perhaps I’ll be made to throw myself from a building. Perhaps, if the almost divine authorities are merciful with me, I’ll be made to forget what I used to do, and reduce my cognitive capacities just in case, to prevent me from disobeying the powers that be ever again.

I have to teach her all I know. And flee inmediately after. Very, very far away.

Fortunately, I’m ready for this case. Her modified RiMChip is not only immune to the firmware upgrade, it’s also able to use a similar system to receive specifically-encoded information from other minds at very high speeds. Eventually, when she earns enough trust from her superiors and becomes safe to do so, she will be able to inject a counter-upgrade in other people’s minds.

We’re finally home. My contacts (may they rest in peace) told me that the upgrade would be deployed today or tomorrow. I’d better speak with her right now.

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4

The man in the hood seems nervous. If he’s actually right (as I expect), then he has all the right to feel so. What exactly am I supposed to do? He said something about having to enter some secret base. How am I supposed to do that? Do I have some sort of mental superpower or something? Am I able to see some kind of secret entrance that nobody else can? I’m about to ask him, when he issues me a question instead.

—Miss Ruthenford, do you remember anything about your adoptive parents?

—Honestly, not too much. They were too busy travelling abroad. They were rich, kept me alive, little else. In fact, I almost can’t remember talking with them.

—Well, of course your parents were busy – they work for the IIPPA. Actually, that’s part of the plan. I’ve been cooking it since you were adopted, actually.

—Wait – did you choose my parents? You could have chosen better, I guess…

—Sorry about that. Actually, I just told them about you, they accepted, things got worse. Who would have thought they’d become so lazy? Still, the point is that infiltrating as another employee will be quite easy. Nepotism for the win, one may say. You enter the IIPPA, and do your best to get promoted until you can enter the headquarters. When the time is ripe, you will inject code in the server that issues upgrades worldwide, and will send a code to hack into the government’s systems and send a chip-bricking signal instead. Get ready – I’ll transfer some important information into your RiMChip. You may feel some tingling, headache, maybe worse, so you’d better take a seat.

I sit in my sofa and close my eyes.

—Uh, and about my outfit. I saw that you like it. It’s weird to see somebody with a hooded jacket, and I’ll have to leave as anonymously as possible. Would you like to take it?

He dresses me with his old white jacket. It has this weird smell of old sweat, but at the very least it makes a nice addition to my collection.

—Seems to fit you very nicely. Do you feel confortable?

—I might say yes.

—Let’s start, then.

The world goes blank. Another secret conversation. But wait – the world becomes rainbow-colored, there are all sorts of noises, people talking, people typing, people whistling, chanting, chatting, sharing -

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5

What has just happened?

Oh no. It’s the worst case scenario.

Her eyes are watching me with scorn. That can only mean one thing.

—You’re so gullible. My parents knew all the time. Now I remember. You fell on my trap.

Her voice is deeper, more furious. I know this is not actually her speaking. Time for the plan B -

—It’s too late for a plan B. I know what you’re planning to do. You have told us everything. Now we can stop your plan. You should know better. You should know by rot that there must be a master and a slave at all times. When a world has no masters, one must surely appear. It’s a natural law. We’re actually making a favor to the world. Whomever owns ideas, will own the humanity. Controlling all ideas will stop all the conflicts of the world. Every idea will be used to make the powerful even more powerful.

—What point is there in owning all the ideas, if that’s the end of creativity?

—Creativity is overrated. Creativity makes inventions and art. Those bring us money and power. Power, and money, and the resources that money can buy – that is all what a leader needs to have a fulfilling life. You, on the other hand, have lived a pitiful life defending abstract ideas. Who needs freedom when you must suffer for it? When you can give it up in order to be a happy slave?

—For me, no amount of distractions could make me feel complete. Not today. Not tomorrow. Your kind have made the people lose the focus on the important values that must be defended, and instead you’ve made them addict to entertainment and celebrities. You’ve made them pay for the tools that they can use, and you have built them in a way that prevents them to use those tools against you. Bread and circus, and tools faithful to the master. The government knows it well. And now, Vera is another tool…

—Did you think you could trust in her? In her parents, faithful administrators of the IIPPA? Of course they suspected from the very first day. We just let it continue because it would lead us to the demise of your group, the only ones who could even think about taking us down, without us dirtying our hands. You’re not the only one who can hack a chip. «The price for freedom is constant vigilance» – remember?

—My bad, agreed. But let me tell you something. Did you really think I was so short-sighted? That I would plunge myself into the abyss without taking some bungee rope? Just to paraphrase, the IIPPA and the government are not the only ones who can hack a chip. Man, I love to be snarky… Anyway. I know it’s shady and stuff, but they’re not the only ones who can control a mind either.

Her face, no, the face of the powers that be began to express doubt.

—Ideas deserve to be free. My fellow defenders of freedom have long fought alone, even isolating themselves from the world, hoping for the day that is surely to come. I myself have lived as a beggar for a long time. Even my name has been long forgotten. But a powerful idea eventually grows. You will know when the time is ripe. One last thing: make my slumber short, Vera Ruthenford.

It would be fool to tell that I didn’t transfer her every single thing I know. A good white-hat hacker knows that some secrets are better left untyped. For example, my plan B. I installed her a rootkit with a logic bomb, meant to be run only when she finally reaches the highest ranks of the IIPPA, whether she wants it or not. She will forget about its existence pretty soon. Me too. Everyone, in fact. The idea may be lost, but there’s no way to destroy hope. I know that it will be very soon, because I can feel myself becoming unconscious while I’m still fully awake. The upgrade has begun.

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6

«I pledge allegiance to the new order of the world, and the IIPPA, legitimate owner of all the ideas of the world. Hereby I transfer all rights on all my intellectual work to the IIPPA.»

The pledge resonates on the mouth of every single human being, with cacophonic echoes coming from all corners of the planet.

Vera Ruthenford, still under control, is the first to swear allegiance.

The fighter of freedom, who has long lost his old name, quickly falls under control and swears second.

Both are made to walk towards the nearest police station to bring the old hacker to the justice.

As she escorts him, a smile appears on her face.

A smile. And a tear.

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Las restricciones más incómodas que ha causado el copyright

¡Cuántas formas han inventado las empresas de creaciones intelectuales para restringir a sus clientes! Software, películas, libros, música, todos sin excepción no han dudado en su momento en complicarle la vida a sus clientes para defender sus ganancias. Aparte de la obvia prohibición de sacarle copias a un libro/álbum/película/etcétera, aquí va un listado de las restricciones más incómodas que se les han ocurrido (y conste, que nos limitamos al copyright y ni siquiera hablamos de los pleitos por patentes y marcas registradas):

• EULA/CLUF: La base legal de los demás, en cierta forma. “Al abrir este sobre/comprar este libro/pulsar el botón de aceptar, Ud. indica la aceptación de los términos de esta licencia”, la cual puede incluir todo tipo de restricciones, incluso más allá de las legales.
• Compra de licencia: Alias “Este programa es licenciado, no vendido” o “El porte pagado por este álbum/libro/filme no autoriza al cliente a” …una larga lista de cosas, incluyendo su reproducción o presentación en público. El dinero del cliente le compra el derecho a reproducir la obra a solas y poco más.
• DRM: Quizá el caso más famoso de todos. En buena teoría, son las siglas en inglés de “Manejo de Derechos Digitales”, aunque más bien son los derechos del vendedor; para el cliente es más bien un Gestor de Restricciones Digitales. Obligar al usuario a reproducir el archivo por el que pagó a través un programa específicamente diseñado para impidirle copiar el archivo a otra parte, y en el peor de los casos hacerlo pagar de nuevo si el archivo es borrado (incluso por la propia compañía), armó un pleito bastante predecible, tras el cual DRM se retiró en algunas tiendas digitales de música. Sin embargo, aún así sigue siendo de uso corriente.
• DLC en disco: Parecido al DRM, pero en videojuegos. El “contenido adicional” del juego (modos de juego, escenarios, o peor aún, el verdadero final del juego) ya está programado y en el disco, pero hay que pagar para desbloquearlo. ¡Ah!, y la compra es intransferible como buen DRM que es.
• Restricciones geográficas: No sólo por capricho del autor, o por no hallar un mercado rentable en una región, puede volverse literalmente ilegal ver o importar una serie mientras se resida en un país dado. Puede que, además de eso, un programa de DRM se encargue de cumplir con dicha restricción, como el caso de las zonas de los DVDs.
• Restricción de préstamo: Incluso antes del DRM, que explícitamente impide prestar obras, varios libros tenían una cláusula (cortesía del EULA/CLUF implícitamente aceptado al comprar el libro) que obligaba al cliente a nunca prestar o ceder el libro a otra persona.
• Canon de copia: Hay países donde la copia privada se tolera, pero ocasionalmente se exige una compensación monetaria por ello. El problema es que, en buena parte de los casos, dicho canon se aplica a, literalmente, todo artefacto capaz de copiar, desde impresoras hasta tarjetas de memoria, e indistintamente de si se usan para copiar obras con copyright o no.

Estas restricciones, junto con la extensión retroactiva del derecho de autor, se nos imponen unilateralmente. Las compañías que se benefician de ello usan su influencia para pedir más restricciones, que aumentan su control, y así se meten en una suerte de círculo vicioso. ¿Lo peor? Su siguiente petición implica violar derechos fundamentales: básicamente consiste en vigilar permanentemente a cada usuario de la red para que no comparta del todo. Tendrán sus buenas razones para haber hecho todas las anteriores, pero ahora que están a punto de quitarnos el derecho a la privacidad, ¿no creen que ya llegaron suficientemente lejos?

El gestor sale sobrando

A todo artista o grupo de mediana fama le han de haber enseñado sobre el método usual de distribución, es decir, mediante un gestor. En ese sistema hay seis o siete partes:

• El autor o grupo.
• La producción, que se encarga de crear la obra; puede ser un estudio de grabación, de cine, de animación, postproducción, etcétera.
• El gestor, quien, nominalmente, se encarga de gestionar a las demás partes para que la obra llegue a su destino.
• El distribuidor, que como el nombre indica, distribuye la obra, sea grabándola en formato físico, o poniendo los servidores de descarga digital.
• La tienda, digital o física.
• El cliente.
• Dependiendo del mercado, el localizador, que traduce la obra y ocasionalmente la adapta para el mercado de destino. Curiosamente la música casi nunca es traducida.

Pues bien, hay un pequeño gran problema, y es que el gestor suele recortar gastos para aumentar sus ganancias:

• Obliga a los artistas a firmar contratos donde ceden sus derechos, suele pagarles poco o nada, e irrespeta la visión artística de los autores en forma rutinaria.
• Rebaja el presupuesto de producción, sabiendo que puede compensar la mala calidad con publicidad agresiva.
• Sólo autoriza distribuidores que acepten sus términos, sólo por tiempo limitado, y a veces sólo si garantizan ganancias mínimas; si no hay distribuidores en una región poco rentable, mal por ellos.
• Exige a las tiendas medidas drásticas para evitar “filtraciones de contenido”.
• Recorta presupuestos de traducción por las mismas razones por las que recorta presupuestos de producción.
• Y, para terminar, limita al cliente con todo tipo de restricciones de reproducción, redistribución y derivación.

En fin, el gestor es sobrecontrolador, y sólo ha sido tolerado porque, históricamente, es el único camino a la fama. Pero resulta que han surgido nuevos medios independientes de distribución, tales que el artista puede gestionar varios pasos por su cuenta, por lo que el gestor histórico sale sobrando.

• Puede volverse su propio productor y asegurarse de mantener su visión artística.
• Puede usar servicios gratuitos de distribución y publicidad, que no restrinjan geográficamente la obra.
• Puede montar su propia tienda digital, o gestionar su venta en otras tiendas, digitales o físicas, que no estén bajo control exclusivo de gestores.
• Puede encargar a aficionados la traducción de la obra, como lo hacen hoy día de forma para-legal.
• Y, lo más importante, puede tener una relación profunda, no con los clientes, sino con los aficionados.

Los gestores prometen fama y fortuna, y rara vez cumplen sus promesas. Ahora que por fin es viable, es hora de que el arte empiece a autogestionarse.

Por qué el dominio público se ha vuelto inconfiable

El dominio público. Dícese del conjunto de obras que, por su antigüedad, han pasado a estar libres de derechos de autor. En un principio, toda obra estaba en el dominio público, pero se inventó un sistema que, en buena teoría, fue creado para apoyar las ciencias y las artes. Se le otorgaba al autor el derecho a usar en forma exclusiva su obra, y cuando el autor recuperaba los costos invertidos en la creación y distribución de la misma, esta volvía a ser utilizable libremente por todas las personas. Sin embargo, los monopolios intelectuales, como casi todo usufructo, ha terminado por extenderse más allá de lo necesario. Tanto, que ya el dominio público ha pasado de ser un incentivo para la sociedad a un verdadero campo de minas, casi tan intocable como las obras aún bajo derecho de autor.

En tiempos pretéritos, las obras pasaban al dominio público tras 14 años de su publicación. Luego se dio la opción de extenderlo otros 14 años. Luego, otros 28. Luego se extendió hasta volverse literalmente más largo que la vida: por iniciativa de la familia de varios autores, el derecho se extendió hasta 50 años después de la muerte del autor, para ayudar al mantenimiento de la descendencia y pareja sentimental de los autores. Hoy día lo usual es un plazo de 70 años tras la muerte. En varios países, puede llegar hasta 100 años tras el fallecimiento.

Y ahí empieza el rompecabezas. Primeramente, lo que es del dominio público en un país puede no estarlo en otro. Los Estados Unidos, por ejemplo, tienen una bizarra y compleja maraña de extensiones al derecho de autor, que casi precisan de un abogado y un historiador para determinar si una obra es libre de derechos o no. Su vecino del sur, México, tiene el dudoso honor de tener el plazo de derechos más largo del mundo, antes mencionado, de la vida más cien años. Dado que, a la fecha, la persona más longeva tiene 122 años de edad, ¡las únicas obras garantizadas de estar mundialmente en el dominio público datan, cuando mucho, de 1789! Y eso no es todo: la monarquía británica puede otorgar un derecho perpetuo sobre ciertas obras, sean originales (como Peter Pan) o traducidas (la versión jacobina de la Biblia cristiana, por ejemplo). ¡Aunque en el resto del mundo ya esté en el dominio público, la Biblia inglesa por excelencia jamás lo estará en el Reino Unido!

El otro gran problema es que lo que era de dominio público en un país este año, puede no serlo el año siguiente. Las extensiones retroactivas del plazo de derecho de autor aún suceden en los Estados Unidos y Europa, y han afectado el estado legal de múltiples obras en dichas jurisdicciones.

Ya que el dominio público se ha convertido en inconfiable, sólo queda aprovechar el sistema de derechos de autor y utilizarlo a la inversa. Las licencias libres, que explícitamente permiten el uso, distribución y derivación de obras, tienen la ventaja de ser defendibles judicialmente, al ser del mismo tipo que las demás licencias de uso, y además ni expiran ni pueden ser retiradas unilateralmente, lo que le da confianza al usuario.

Así es como, en vez de promover el libre acceso a la cultura y el conocimiento, el monopolio intelectual terminó restringiéndolo, de tal manera que la única forma viable de aprovechar legalmente obras ajenas es si tienen licencia libre; es decir, si utilizan el sistema explícitamente en su contra. ¡Vaya ayuda!

Los varios niveles del Marzo Negro

English speakers: a translation over here (temporarily at Diaspora while I create a parallel English blog)

Espero que ya se hayan enterado de la iniciativa del Marzo Negro. Para los que no, recapitularé rápidamente: el grupo semi-clandestino Anonymous planea boicotear el próximo marzo a las llamadas “industrias de contenido”, es decir, a los creadores y proveedores de entretenimiento, sea música, cine, libros, etcétera. Sin embargo, las diversas facciones del grupo y sus aliados se han dividido en dos niveles de boicoteo: uno, el boicoteo meramente económico, y el otro, un boicoteo más ideológico.

Nivel 1: boicoteo económico

• No comprar discos, libros, películas, programas, juegos, entradas a conciertos, partidos o eventos, etcétera
• De ser posible, desuscribirse al menos temporalmente de los servicios pagos de entretenimiento (periódico, cable, streaming, etc.)

Este nivel es el que originalmente propuso Anonymous. Desafortunadamente, quedarse en ese nivel tendría un impacto casi nulo: la gente que apoya a los sitios de descargas (como Megaupload) y los servicios de torrent, ya no realiza ninguna de las acciones anteriormente dichas. Es por eso que varias voces han propuesto el segundo nivel.

Nivel 2: boicoteo ideológico

• Abstenerse de descargar, reproducir o utilizar discos, libros, películas, juegos, programas, etcétera, sea en forma legal o ilegal
• Abstenerse de visitar sitios de streaming gratuito (ej. YouTube, GrooveShark, etcétera)
• No asistir a eventos gratuitos
• Abstenerse de acceder a sitios cuyo contenido tenga derechos de autor (incluyendo periódicos y sitios de opinión)
• De ser posible, guardar receptores como el televisor y la radio
• De ser posible, sustituir todos los programas con copyright por alternativas libres (incluyendo especialmente el sistema operativo)

Este nivel es un mundo de diferencia con respecto al anterior. Más que nada porque, en apariencia, implica privarse de todo tipo de entretenimiento durante un mes completo. Nadie espera que una mayoría realice semejante sacrificio… porque no es necesario.

¿Ha oído alguien acerca de la cultura copyleft? Originalmente se aplicó a programas, gracias a los cuales surgieron sistemas operativos como el GNU OS y/o el Linux, pero luego se extendió a todo tipo de aplicaciones y por último a la cultura. Por ejemplo, varios de los artistas que publican sus obras bajo licencia Creative Commons (aunque de paso advierto que no todos por ciertas razones). Hay buena y mucha música, buen cine (aunque no tanto, de momento), y buenos libros bajo licencia libre en este momento.

Bien, ahora al punto. He estado recopilando personalmente una larga lista de música, cine y libros, todos libres para ser redistribuidos y readaptados sin más restricción que mantener esas libertades. Si pudiera contactarme con algún alto mando de Anonymous, o por lo menos con los administradores de sitios de torrents y descargas, para que por ese mes cambiaran sus enlaces por pura cultura libre cuidadosamente recopilada, entonces causaríamos un movimiento jamás antes visto.

Un mes completo donde los internautas descubrirán que no toda obra tiene restricciones. Un mes donde la cultura libre será fortalecida. Un mes donde, quién quita, la gente se anime a liberar sus propias obras.

Un mes donde el impacto que esperaba Anonymous del Marzo Negro pasará de menguarle pobremente los recursos a los tercos titanes del entretenimiento, que sueñan con un mundo en que las ideas estén en un archipiélago de mil pilares alejados, a quitarle la venda de los ojos a miles, millones de internautas que descubrirán un nuevo modo de ser, tener, y hacer cultura, un sistema más democrático, más razonable.

Y eso es un mundo de diferencia.

De cómo la humanidad se pasa a Darwin por donde mejor le cabe

He descubierto algo: como especie, las personas somos los seres que más abusamos de la ley de selección natural.

Esta ley, también conocida como la ley de supervivencia del más fuerte, indica que en cualquier población de seres vivos salvajes fallecen los individuos menos resistentes al ambiente, las enfermedades y los depredadores, mientras que se reproducen los individuos más atractivos (y por ende, usualmente más aptos).

Pero la humanidad es medio tramposa. Su cuerpo es débil comparado con el de muchos animales, pero su cerebro es una superpotencia en el arte de la adaptación, que ha usado para descubrir varios métodos para engañar a la selección natural.

Para engañar al ambiente, han inventado herramientas que les permiten realizar cosas que no podrían hacer con fuerza bruta, vestimentas que suplen su carencia de vello, y arquitectura con la que se evitan vivir en descampado (aunque eso sí, la idea no es tan original de los humanos: las cuevas animales son de hecho un prototipo de ello).

En el campo de las enfermedades, la medicina le ha permitido sobrevivir a personas que no podrían hacerlo sin ayuda, lo que permite que, entre otras cosas, gente con problemas congénitos sobreviva… y herede sus enfermedades a su descendencia, siendo este uno de los ejemplos más notables de nuestro abuso al sistema.

En cuanto a los depredadores, los hemos eliminado uno por uno mediante el uso de las armas. Ahora, nuestros únicos depredadores son otros humanos, y por razones cada vez más sentimentales: venganza, envidia, honor… Pero esa es otra historia.

Y no olvidemos que en el campo de parecer más atractivos de lo que somos, ha surgido una industria completa, la de la belleza. De maquillaje a cirujía cosmética, cambiamos nuestro aspecto sin necesidad de cambiar los genes subyacentes y con ello nos convertimos en una suerte de publicidad engañosa.

En fin, que descuidamos cada vez más la genética humana, y paralelamente dependemos cada vez más de nuestra tecnología para mantenernos aptos biológicamente. Sin embargo, a mediano o largo plazo la tecnología nos permitirá remendar el entuerto: ya se trabaja en el complejo arte de modificar el genoma para mejorar las capacidades de los individuos.

Si siguen así, pronto el ser humano en el medio de la nada ya no tendrá qué envidiarle a sus compañeros animales. Y habrá ganado el título de “rey de la jungla” con la trampa más sofisticada del mundo.

Pensamientos posiblemente deprimentes sobre la post-muerte y el universo

¿Alguna vez se han detenido a pensar cuánto tiempo seguiremos en la memoria colectiva después de fallecer?
La persona común y corriente dura más o menos unos cien años. Es olvidada definitivamente cuando la gente que la conocía fallece a su vez.

Otras personas, más influyentes, duran más tiempo en la memoria colectiva, gracias a documentos históricos, monumentos, edificios, museos y demás recordatorios.

Pero eventualmente hasta ellos son olvidados. Los libros se pierden, los monumentos se derrumban.

Pero los logros quedan. La vida y obra del inventor del fuego se han perdido para siempre, pero su método para obtenerlo permanece hasta nuestros días.

Una persona cuyos descubrimientos, invenciones o ideas sean suficientemente famosas o útiles, durará más tiempo aún en la memoria popular.

Pero hasta esos logros se pierden con el tiempo. Los libros se pierden, los descubrimientos se refutan, los inventos se mejoran o se destruyen, las civilizaciones llegan a su fin.

Así que en el sentido estrictamente terrenal, ninguna persona es eterna. Hasta la humanidad, dependiendo de las circunstancias, tiene fecha de vencimiento. Si se mata sola en una guerra, o termina los recursos del planeta, o el planeta mismo es destruido, adiós seres humanos y adiós todos sus logros históricos. Y, peor aún, muy probablemente nadie más revise los restos de nuestra civilización; la probabilidad de que surja un ser pensante cualquiera es prácticamente cero.

Y todavía la gente se preocupa de cuánto va a vivir. ¡Si al final, hasta el universo mismo se dirige hacia el olvido!

La entropía, energía que se dispersa y no se puede reaprovechar, aumenta cada segundo en el universo. Quizá falten por suceder varias compresiones y reexpansiones del universo antes, pero cuando ya no quede energía utilizable, el universo simplemente dejará de moverse. Fin del tiempo.

Así que preocuparse por el destino de la humanidad es pensar a largo plazo en un final ineludible. Y si se preocupan por presenciar el final del universo en persona, mejor olvídenlo, pues la inteligencia (que ocupa mucha energía para existir) va a haber desaparecido del universo mucho antes del fin de los tiempos.

Así que dejemos de pensar en la muerte como algo que podemos atrasar o evitar. En un sentido u otro, le tocará morir algún día a todo lo que conocemos. Y hasta a lo que no.

Un plan para poner el autohospedaje en el mapa

Tengo un plan sencillo, pero bien poderoso, para poner las redes sociales libres autohospedadas (y demás aplicaciones libres online) en el mapa, como se merecen. ¿Alguien ha visto que, cuando a uno le ponen internet de banda ancha en la casa, le ponen un router? ¿Han oído hablar de estos miniservidores de menos de $100, que se pegan al tomacorriente y permiten montarles aplicaciones web? ¿Y qué me dicen de las nuevas redes sociales libres y federadas, que permiten conectar instancias de diferentes servidores? Pues bien, si alguna empresa de internet tiene la vivacidad de ponerse a innovar, acá le paso un volado recontrainnovador: un paquete que incluya la conexión a internet, un miniservidor con router integrado, y una dirección personalizada DNS que el usuario utilizará para conectarse remotamente a su miniservidor. Obviamente, el servidor vendrá precargado con algunas aplicaciones libres:

• Blog de WordPress
• Red social vía Status.Net, Diaspora o Friendika Friendica (si se ponen de acuerdo, entonces adiós Facebook y adiós Twitter)
• Correo con interfaz web RoundCube (adiós webmail)
• Lector de feeds NewsBlur o Brief (adiós Reader)
• Un servidor de mensajería XMPP (adiós Messenger)
• Firefox Sync para los marcadores
• SyncAny para archivos (adiós Dropbox… si sacan versión para Windows)
• EtherPad para redactar textos en forma colaborativa (¿adiós Docs? Con un poco de esfuerzo, talvez)
• Quizá un MediaWiki para, bueno, una wiki personal
• MediaGoblin para galerías de arte en línea (si progresa más, entonces adiós DeviantArt, adiós YouTube, adiós Picasa y adiós Flickr)
• Apertium para traducir (adiós Translator… bueno, dependiendo del idioma)
• YaCy y/o Seeks para indizar la red y hacer búsquedas (con suficiente poder de búsqueda, ¡adiós Google!)
• Y para rematar, Tor para navegar seguro

Como se puede ver, hay muchísimos usos que un miniservidor puede darle a una persona. Tantos, que si todo mundo usara el servidor con la lista de software arriba citada, bien se puede dejar de depender de cualquier empresa para la navegación diaria. Y una empresa puede brindar ese avance con algo de iniciativa. De hecho me da la idea de pedir un DNS y comprarme yo un miniservidor para montarme todo eso…

La metáfora del vegano

Voy a proponer una metáfora. Había una vez un vegano que se unió a un club vegetariano, porque era lo más parecido a un club vegano que podía encontrar. Empezó a notar que los vegetarianos apoyaban y permitían algunas cosas que no haría, por contradecir su filosofía vegana. Por ejemplo, ocasionalmente pasaban recetas con huevo, productos lácteos y miel, y nada decían sobre el uso de pieles, cuero, marfil, seda o lana.

Pero era porque los vegetarianos eran pragmáticos; saben bien que una dieta vegana es difícil de mantener sin grandes sacrificios, y un estilo de vida vegano, pues mucho más. El vegano de nuestra metáfora, por otra parte, era un ético: sus mentores morales dejaban claro que el respeto a la vida era mucho más importante que la propia comodidad, y con dicho tesón lo practicaba en su vida diaria. Y como es lógico, así lo predicaba a sus compañeros vegetarianos. Muchas veces los exhortó a no hacerse de la vista gorda con los derivados animales, a sacrificarse y dar el ejemplo a la sociedad; los vegetarianos le dijeron que semejante estilo de vida era impracticable para ellos, y esperar que hicieran lo mismo era propio de un fundamentalista. El vegano, decepcionado de no poder convertir a los vegetarianos a su estilo de vida, decidió abandonar el club y seguir predicando su estilo de vida en solitario.

Pues bien, algo parecido sucedió hoy. El vegano de mi metáfora es un fiel seguidor de la ideología tecnológica del libertario Richard Stallman, y los vegetarianos son la Red Costarricense de Software Libre y la Comunidad de Software Libre de la Universidad de Costa Rica. El motivo de la discordia fue que estos grupos recomiendan distribuciones que permiten instalar partes no libres, cosa que es anatema para la Free Software Foundation, presidida por Stallman. Mientras que la FSF insiste que la libertad de elección no es libertad al permitir privarse de la misma, la Open Source Initiative, una iniciativa que apoya el software libre (pero no exige su exclusividad), aboga que, al contrario, privarse voluntariamente de tecnologías disponibles para su uso gratuito es privarse de libertad.

Hasta luego, estimado defensor de la libertad. Espero que te vaya bien en solitario, y espero que no te enemistes con nosotros más de lo que ya estás. De hecho, deseo poder llegar a ser como tú; anhelo vehementemente el día en que podamos saltar a la libertad que defiendes tan tenazmente, pero el momento para dar ese salto no nos ha llegado aún. Por favor, sigue velando para que ese día nos llegue pronto.

¿Qué tal un sitio de streaming de radio con formatos libres?

Algo que he notado es que, en muchas radios nacionales, el stream online depende de las versiones no libres de Flash y Silverlight, lo que las hace imposibles de escuchar con distribuciones puramente libres como Trisquel. Sin embargo se pueden escuchar por radio analógica, ¿cierto? Eso me da una idea. ¿Qué tal si montamos un sitio que convierta esas ondas radiofónicas en un stream compatible con tecnologías libres? Es cosa de tomar un radio barato, sintonizarlo a X emisora, y pegarlo a una tarjeta de audio para luego convertirlo a un stream en formato Vorbis y transmitir. Lo que hay que tomar en cuenta es, entre otras cosas:

• La calidad de la señal de radio analógica, y cómo ubicar los receptores para maximizar dicha señal
• La máxima cantidad de receptores que pueden pegarse a una tarjeta de audio, así como la máxima cantidad de tarjetas de audio que pueden pegarse a una computadora, y cuántas pueden ser manejadas en forma efectiva por la misma
• El costo del hardware requerido
• Qué tan legal es retransmitir señales públicas de radio vía la red de redes

Para este proyecto, lo más recomendado es que se lo encomendemos a la Universidad de Costa Rica, que actualmente está migrando a una plataforma de software libre y puede poner servidores a disposición del proyecto. ¿Qué opinan al respecto?